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杭州國芯獲1.5億元B輪融資，芯片老兵能否在AI競爭中取勝？
雷鋒網消息，2019年2月25日，成立于2001年的杭州國芯科技（以下簡稱國芯）宣布獲得1.5億元人民幣B輪融資，本輪融資由國投創合國家新興產業創業投資引導基金領投，創新工場跟投。融資完成后，國芯將進一步加強在芯片、軟件、算法等核心技術領域的投入，加速新產品研發，為業界推出更多創新并實用的產品。
國芯1.5億元的B輪融資相比一些AI芯片初創公司動輒數億美元的融資而言雖然金額不算多，卻是國芯多年來為數不多的融資。另外，國芯獲得融資的消息在資本寒冬里更加值得關注。作為成立18年的芯片公司，在AI芯片火熱的當下，國芯是否也會與許多芯片和科技巨頭一樣采取AI優先發展的策略？國芯AI芯片競爭力如何？國芯又將如何與AI芯片初創公司和巨頭競爭在AI芯片市場取勝？針對這些問題，雷鋒網專訪了杭州國芯CEO黃智杰。 融資只因AI熱潮？ 新一輪的AI熱潮不僅讓AI成為了科技圈最受關注的技術，AI重要的驅動力AI芯片自然也成了業界關注的焦點，無論是老牌芯片廠商，科技巨頭還是初創公司都投入了AI芯片的研發。此時國芯進行B輪融資是否只是因為AI熱潮？
杭州國芯CEO黃智杰 對此，黃智杰表示：“我們已經很多年沒有進行融資，通過這輪融資能進一步加大研發投入，增強公司團隊和技術的實力，促進公司推出更好的產品，足以支撐公司未來好幾年的發展。獲得本次融資也是資本市場特別是知名投資人對我們的認可。通過融資能夠增強國芯員工，特別是國芯合伙人對國芯事業發展的信心。” “獲得1.5億元融資后，我們在加大研發投入方面會根據不同產品線所處的不同階段來進行投入。國芯現有員工和業務主要還是以機頂盒芯片為主，AI產品所占的比重和投入正在持續增加。因為我們更關注的是投入和產出，以及怎樣投資對公司長期的發展更加有利，應該說兩條腿走路會讓公司的發展更加健康。”黃智杰進一步表示。 至于國芯為什么多年沒有進行融資疑問，黃智杰表示，國芯機頂盒芯片年出貨量超過3000萬顆，歷史累計出貨超3億顆，現有的業務給我們帶來了足夠的現金流，不一定需要融資。 公司發展的不同階段對資金的需求不同，前幾年國芯股權結構發生了比較大的變化，我們成立了國芯合伙企業，員工出資從老股東手上回購了不少股份，目前國芯團隊是國芯最大的股東。股權結構發生變化之后，一方面我們希望得到資本市場公允的認可，同時也要增強國芯合伙人的信心，融資就成為了必然的選擇。 從結果看，資本寒冬以及半導體行業增長面臨挑戰的大背景對于國芯的融資并沒有帶來影響，但芯片公司的融資很難跳出市場整體的環境。此時，獨特的技術才能有更大的市場突破，也才更容易獲得資本的認可。那國芯在AI領域競爭力如何？ 國芯AI語音芯片的競爭力 一款產品的競爭力很大程度上取決于最初的定義，對于芯片公司公司而言想要推出有競爭力的產品首先需要明白想做什么以及能做什么。黃智杰指出，機頂盒、家庭媒體中心是數字音視頻的范疇，AI主要是語音和視覺，這些技術有很好的技術傳承性和關聯性。我們很早之前就看好AI，但AI對我們而言確實是一個全新的領域，做產品規劃的時候我們主要考慮技術和市場的關聯性。 他強調，產品規劃對于芯片而言要求高且非常關鍵。因為芯片的周期相對較長，需要對未來幾年市場有比較準確的理解和判斷。同時，國芯做的數字音視頻和AI的語音和視覺有很多技術關聯性，但神經網絡處理器又是新的，需要在現有的技術上進行突破，有關聯性也需要突破。 因此，對于國芯而言，進入AI領域在技術上面臨挑戰，產品也面臨風險，決定進入并非一個簡單的選擇。黃智杰對雷鋒網表示，公司要發展單靠一條產品線不行，合適的時候一定要布局新的產品線。對于進入AI市場的決策，挑戰確實存在，剛開始反對的聲音也不少，但在整體策略確定的情況下，沖突也越來越小。 值得慶幸的是，對芯片而言，如果找準了方向，有了清晰的產品定位和定義，國芯就用原有的技術團隊研發出了AI芯片。 據了解，國芯在2016年初就開始第一款AI產品的規劃，并在2017年就發布了首顆物聯網AI芯片GX8010，之后又推出了智能語音芯片GX8008。之所以選擇以AI語音芯片作為切入AI市場的切入點，一方面是因為他們在產品規劃的初期看到了亞馬遜Echo，并認為AI語音是一個很重要的方向，另一方面考慮到相比AI視覺而言，語音在算力等各方面都要求更低。黃智杰透露國芯的AI視覺芯片正在研發中，不過具體的進展和推出時間還無法透露。
明確切入點和產品方向后，芯片實際的性價比成為關鍵。我們知道，AI芯片更加注重PPA（功耗、性能、面積），黃智杰表示他們在產品定義的時候不僅考慮了芯片本身的PPA，還從系統層面考慮PPA。
據介紹，GX8010是業內率先采用多級喚醒機制的AI芯片，實現Always On的同時保證低功耗，據悉這款芯片目前的待機功耗可實現40多毫瓦。性能方面，采用多核異構的架構，集成CPU、DSP、NPU核心滿足不同需求的同時實現高性能。芯片面積則與成本直接相關，在降低成本方面，國芯采用提高集成度的方法，集成多種計算內核，還將多通道ADC和音頻DAC/I2S、DRAM和SRAM集成到芯片上，減少外圍所需的器件降低成本。 黃智杰特別指出，采用我們的AI芯片設計也非常簡單，使用兩層PCB板就可以，這在行業里可以說是領先的。 除了PPA，AI芯片的比拼當然少不了AI性能。 與常見的AI SoC類似，國芯AI芯片負責人工智能處理的也是NPU，國芯稱之為gxNPU。黃智杰表示，NPU的主要任務就是進行各種深度學習算法的加速，但在解決實際問題時，計算單元的簡單堆砌并不能解決問題，因為計算性提高的同時，內存的性能并沒有提升，不能帶來計算效能的提升，這也是困擾AI芯片發展的“內存墻“問題。 因此，黃智杰認為NPU的設計需要四個關鍵：一是如何突破內存的瓶頸，二是如何適應不斷變化的算法，三是如何提高計算效率，四是作為推測終端AI處理器，如何與各大訓練平臺對接和兼容。 上述四個問題是國芯NPU重點研究的方向。據了解，gxNPU實現了靈活可編程、輕便、高運算效率，一鍵就能完成TensorFlow/Caffe訓練平臺神經網絡模型本地部署。 黃智杰透露，正在研發的gxNPU 2.0在1.0的基礎上，又進行了有針對性的優化和提升，特使是采用了新的自適應壓縮緩存的算法，可以非常有效的解決內存帶寬的性能瓶頸問題。從我們的內部數據看，在相同的計算資源下，與同級別產品相比有3-5倍的性能優勢。 芯片老兵如何在AI競爭中取勝？ 還需看到，除了硬件，算法和軟件也越來越成為AI芯片非常重要的部分。黃智杰表示：“AI芯片是算法和硬件高度融合的產物，芯片需要適配算法的演變，國芯在芯片設計初期進行了不少算法研究，去年還專門成立了國芯實驗室，研究AI未來算法和新架構的演進。同時，也在加強與外部算法和軟件公司的合作。” 然而，正是AI芯片軟硬一體化在AI市場競爭中重要性的日益明顯，強于算法的AI語音公司也紛紛開始自主研發AI語音芯片，其中不乏國芯的合作伙伴，如Rokid、出門問問、思必馳等。
那么國芯是否擔憂合作伙伴變成競爭對手？黃智杰表示：“我們與他們一直都緊密合作，他們很多自研的AI芯片也都是與國芯合作開發，我們會一直保持與合作伙伴的溝通。我相信市場足夠大，只要產品有競爭力，永遠不必擔心市場。“ 除了強于算法的公司開始推出AI語音芯片，許多初創公司也陸續推出AI芯片，這無疑會與國芯產生競爭。黃智杰認為，推出AI芯片與AI芯片成功和公司成功是兩碼事，能推出產品只是第一步，對于市場需求是否有深刻理解和精準把握，能否通過產品的銷售支撐公司持續發展，以及不斷拓展和迭代產品更是芯片公司成功的關鍵。芯片涉及的環節比較多，需要積累的東西比較多，所以長時間的積累和對芯片行業深刻的理解也都是芯片公司取得成功的關鍵，這不是一兩年就能得出最終結果。 談到與AI芯片初創公司競爭的優勢，黃智杰表示國芯有18年芯片行業的積累，在產品規劃、技術體系、客戶服務方面都比較完整，還有渠道方面的優勢。這些也是AI芯片公司需要去積累和增強的。 至于與芯片巨頭的AI競爭，黃智杰表示國芯的優勢在于在決策、服務等各類體系上都更加靈活。 目前，國芯的AI芯片已經在智能音箱、智能家電、語音電視、兒童機器人等多個場景量產落地，服務于Rokid、出門問問、奇虎360、京東京魚座、科大訊飛、思必馳、創維、TCL等各行業客戶。但目前AI芯片在功耗、成本、體積上都還未做到極致，因此無論是AI還是AIoT，都還有很大的市場空間，想要獲得成功，人才、技術、資本固然非常重要，芯片最終的形態和對市場的把控也非常關鍵。 |
